武陵伯世子夫人章元凤穿着一身大礼服，在宫人的指引下走进了坤宁宫的正殿，并未停留，就转道殿后，穿过长长的走廊，来到一处宽敞的房间前。
她小时候也曾随母亲来过这里几次，认得这里是本朝皇后们惯用来招呼外家亲眷的地方，心里倒也镇定。只是宫人退下后，她小心地打量着房间内的摆设，只觉得与记忆中的金碧辉煌不同，瞧着更象是南乡侯府正院上房东次间的模样。从她出生起，一直到十二岁章家被抄那年为止，她一年里有大半的时间是在那里度过的，熟得不能再熟了，乍一眼瞧去，心里就忍不住酸楚，想起了那年死得不明不白的祖母。
“大姐姐好，这么早就到了？我还以为你要再过会子才来呢。”熟悉的声音将元凤从回忆中惊醒过来，她忙起身行礼：“拜见皇后娘娘。”
明鸾笑着摆摆手：“自家姐妹，用不着这些虚礼，这里又没外人。快起来，坐吧，我好久没见你了，听说你要来，心里早就盼着了。”说着就往正位的罗汉床一端坐了，自有宫人在她背后放上几个靠枕，她面上带着笑，就象是在娘家南乡侯府自个儿的小院里一般自在，也不摆高高在上的架子。
兴许是受明鸾态度影响，元凤心头压力大减，宫人过来相扶时也不推托，起身小心地在一张椅子上坐了，微笑道：“臣妇也早想来向皇后娘娘请安的，只是家中一直有事，不得空。”
宫人奉了茶点上来，明鸾笑说：“大姐姐尝一尝，这都是你爱吃的点心，不过是宫里的做法，他们又新近改了方子，倒跟咱们从前吃的不大一样。”
元凤笑着应了，小心喝了口茶，又捻了块点心吃了，又满脸堆笑道：“真不愧是宫中出品，果然比咱们家厨子做的强多了。”
明鸾瞥了她一眼：“强多了倒不至于，我觉得也就是伯仲之间，家里做的香口些，是因为事先用了油去炸过，宫里的做法温吞多了，又用了些滋补的材料，味道要清淡些。只是因为我现在要进补，他们就弄了些药材在里头，味道变得有些古怪。我请你尝，不是因为它好吃，不过是对身体有益处罢了。大姐姐其实用不着替御厨说好话的。我又不是那重规矩讲礼数的人，你跟我客气什么？”
元凤一怔，讪讪地笑了笑：“臣妇何尝爱这些虚礼来着？只是……来之前家里人再三嘱咐了，您如今是皇后，不能再象从前那样随便地与您说话。臣妇心里也有些……”她看着正位上的堂妹，心中暗叹。
明鸾今日穿了一身新做的袄裙，虽然衣料的颜色质地与绣的纹样都合乎皇后的规格，但完全算是宫中的家常打扮，头上也没戴什么华丽的首饰，不过是斜斜挽了个大髻，插了几枝玉簪子而已。仍旧是那句话，看起来不象是在宫中起居，而象是仍在南乡侯府中一般。若不是皇上宠爱，皇后这般打扮也是要惹人闲话的，但瞧她脂粉不施，仍面色红润，眼角眉梢都透着喜色，就知道她生活得极顺心，哪怕是怀孕四月，也不曾为害喜所苦。这般幸福美满，让元凤想起自己在夫家的生活，不由得有些黯然。
明鸾正笑着说：“真不用讲究这些，要是当了外人的面，随你怎么多礼，只要不过分了，我也不理会。但如今我们姐妹私下见面，又何必拘谨？姐姐婆家的人跟我不亲，才存了敬畏之心，可姐姐又有什么可敬畏的呢？要是担心他们责怪你，回去了就说事事都依礼而行就是。”
元凤抬头笑了笑，又低下头去，小声问：“娘娘近来可好？可有害喜？若有不适之处，千万要请太医来诊脉才是。”
明鸾笑道：“放心，我身边有无数人盯着呢，所有人手都是精挑细选过，皇上亲自过问的，出不了事。”她打量了元凤几眼，“你嫁进李家后……过得可好？”
“我……我很好。”
“你可别哄我。如今我不象以前那么好糊弄了，若真有什么事想知道，自有人替我查去。”
元凤动了动嘴，小声道：“真的挺好的……公公婆婆待我比对自家女儿还好，家里人也都捧着我，有什么好东西，都尽着我先挑。我但凡想立一立规矩，侍候婆婆一番，婆婆还要再三推拒……”顿了顿，“他们待我太好了，倒叫我心里不好受……”
武陵伯李家前后出了两位“皇后”，一位是退位的逸王正室，早已失了丈夫欢心，不过做个摆设罢了；另一位是差点儿就正位中宫的燕王正妃，如今只能住回燕王府里带着一对儿女度日。作为曾经的后族，李家在朝中没什么倚仗，眼下所有希望都放在世子李玖身上了。李玖本身是族中最出色的青年人，而且还娶了皇后的堂姐为妻，有了这样的资本，合该有一番作为才是。但因为李家曾一度有退婚之意，全家上下面对嫡长媳时，总有几分小心，态度就显得谄媚了。元凤只是性子有些天真，并不痴傻，短暂的快乐过后，自然也察觉出几分不对来。尤其是丈夫，他对她确实礼敬，却让人感觉不到真心关怀，连过去的亲近都消失了……
明鸾隐隐约约猜到一些，只是不好与她直说，便道：“大概是过去几年怠慢了你，如今他家愧疚，难免有些心虚，大姐姐别放在心里，大方接受他们的好意就行了。你待他们也是真心恭敬孝顺的，有什么不好受的？”
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